Palestra / AP
El mayor desafío para el presidente ruso Vladimir Putin en sus más de dos décadas en el poder fracasó relativamente pacíficamente el sábado después de que el rebelde comandante mercenario que ordenó a sus tropas marchar sobre Moscú llegó abruptamente a un acuerdo con el Kremlin para exiliarse y sonar la retirada.
La dramática, aunque breve, revuelta cambió el panorama para el Kremlin y la guerra de 16 meses en Ucrania y llevó a Rusia a retirar a los soldados del campo de batalla para defender la capital, un sorprendente reconocimiento de la amenaza que representan los soldados del Grupo Wagner bajo el mando de Yevgeny Prigozhin .
Según el acuerdo anunciado por el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, Prigozhin irá a la vecina Bielorrusia y se retirarán los cargos de montar una rebelión armada. El gobierno dijo que tampoco enjuiciaría a los combatientes que participaron, mientras que el Ministerio de Defensa les ofrecería contratos a los que no se unieran.
Putin había prometido anteriormente castigar a quienes están detrás del levantamiento armado liderado por su otrora protegido, cuyas fuerzas tomaron una instalación militar clave en el sur de Rusia antes de avanzar hacia la capital. En un discurso televisado a la nación, calificó la rebelión de “traición” y “traición a la patria”.
Al permitir que Prigozhin y sus fuerzas quedaran libres, dijo Peskov, el «objetivo más alto» de Putin era «evitar el derramamiento de sangre y la confrontación interna con resultados impredecibles».
Moscú se había preparado para la llegada de las fuerzas de Wagner erigiendo puestos de control con vehículos blindados y tropas en el extremo sur de la ciudad. Se cerró la Plaza Roja y el alcalde instó a los automovilistas a mantenerse alejados de algunas carreteras.
Unos 3.000 soldados chechenos fueron retirados de los combates en Ucrania y llevados allí la madrugada del sábado, informó la televisión estatal en Chechenia, lo que indica la desesperación del Kremlin mientras las tropas de Wagner avanzaban, según Prigozhin, a solo 200 kilómetros (120 millas) de Moscú.
Pero después de que se cerró el trato, Prigozhin anunció que había decidido retirarse para evitar “derramar sangre rusa”. Se ordenó a sus tropas que regresaran a sus campamentos en Ucrania, donde han estado luchando junto a los soldados regulares rusos.
Prigozhin ha exigido la destitución del ministro de Defensa, Sergei Shoigu , durante mucho tiempo el blanco de sus críticas fulminantes por su conducción de la guerra en Ucrania . El viernes, acusó a las fuerzas bajo el mando de Shoigu de atacar los campamentos de Wagner y matar a “una gran cantidad de nuestros camaradas”.
Prigozhin no dijo si el Kremlin había respondido a su demanda. Peskov dijo que el tema no pudo haber sido discutido durante las negociaciones, que fueron conducidas por el presidente de Bielorrusia, y es “prerrogativa exclusiva del comandante en jefe”.
Si Putin estuviera de acuerdo con la destitución de Shoigu, podría ser políticamente perjudicial para el presidente después de que calificó a Prigozhin de traidor.
El sábado temprano, el ejército privado de Prigozhin parecía controlar el cuartel general militar en Rostov-on-Don, una ciudad a más de 1.000 kilómetros (660 millas) al sur de Moscú, que dirige las operaciones rusas en Ucrania, dijo el Ministerio de Defensa británico.
Un video nocturno de la ciudad publicado en los canales de la aplicación de mensajería rusa mostraba a personas animando a las tropas de Wagner cuando salían de Rostov-on-Don. Se vio a Prigozhin en uno de los vehículos, la gente lo saludó y algunos corrieron a estrecharle la mano mientras bajaba la ventanilla. El gobernador regional dijo más tarde que todas las tropas habían salido de la ciudad.
Las tropas y el equipo de Wagner también estaban en la provincia de Lipetsk, a unos 360 kilómetros (225 millas) al sur de Moscú.
Las autoridades declararon un “régimen antiterrorista” en Moscú y la región circundante, mejorando la seguridad y restringiendo algunos movimientos. En las afueras del sur, las tropas erigieron puestos de control, colocaron sacos de arena y colocaron ametralladoras. Las cuadrillas excavaron secciones de carreteras para frenar la marcha.
El alcalde de Moscú, Sergei Sobyanin, declaró el lunes día no laborable para la mayoría de los residentes como parte de las medidas de seguridad reforzadas, una medida que se mantuvo en vigor incluso después de la retirada.
Los dramáticos acontecimientos se produjeron exactamente 16 meses después de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania, el conflicto más grande de Europa desde la Segunda Guerra Mundial, que ha matado a decenas de miles, desplazado a millones y reducido ciudades a escombros.
Los ucranianos esperaban que las luchas internas rusas crearan oportunidades para que su ejército recuperara el territorio incautado por las fuerzas rusas.
Ben Barry, investigador principal de guerra terrestre en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que incluso con un acuerdo, la posición de Putin probablemente se haya debilitado y “estos eventos habrán sido de gran consuelo para el gobierno y el ejército ucranianos”.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, dijo el sábado por la noche, poco antes de que Prigozhin anunciara su retirada, que la marcha expuso la debilidad del Kremlin y “mostró a todos los bandidos, mercenarios y oligarcas rusos” que es fácil capturar ciudades rusas “y, probablemente, arsenales”.
Cambiando al ruso en su dirección de video diaria, Zelenskyy dijo que “el hombre del Kremlin” estaba “muy asustado”. Repitió sus llamados a Occidente para que suministre a Ucrania aviones de combate F-16 y misiles balísticos tácticos ATACMS.
Prigozhin había prometido anteriormente que sus combatientes, de los que dijo que suman unos 25.000, no se rendirían porque “no queremos que el país viva en la corrupción, el engaño y la burocracia”.
“En cuanto a la traición a la patria, el presidente se equivocó profundamente. Somos patriotas de nuestra patria”, dijo en un mensaje de audio en su canal de Telegram.
Publicó un video de sí mismo en el cuartel general militar en Rostov-on-Don y afirmó que sus fuerzas habían tomado el control del aeródromo y otras instalaciones militares en la ciudad sin muertes o incluso “un solo disparo”.
Sin embargo, los medios rusos informaron que las tropas de Wagner derribaron varios helicópteros y un avión de comunicaciones militares. El Kremlin remitió una pregunta sobre las pérdidas al Ministerio de Defensa, que no ha comentado.
La rebelión de corta duración se produjo cuando Rusia está “librando la batalla más dura por su futuro”, dijo Putin, mientras Occidente acumula sanciones contra Moscú y arma a Ucrania.
“Toda la maquinaria militar, económica y de información de Occidente está librada contra nosotros”, dijo Putin.
Las cadenas de televisión controladas por el estado encabezaron sus noticieros con la declaración de Putin e informaron sobre la tensa situación en Rostov-on-Don. Las emisoras también transmitieron declaraciones de altos funcionarios y legisladores rusos expresando su apoyo a Putin, condenando a Prigozhin e instándolo a dar marcha atrás.
El hombre fuerte checheno Ramzan Kadyrov, quien en el pasado se puso del lado de Prigozhin en sus críticas al ejército de Rusia, también expresó su apoyo a “cada palabra” de Putin.
“El motín debe ser reprimido”, dijo Kadyrov.
Las tropas de Wagner han jugado un papel crucial en la guerra de Ucrania, capturando la ciudad oriental de Bakhmut, un área donde han tenido lugar las batallas más sangrientas y largas. Pero Prigozhin ha criticado cada vez más a los altos mandos militares, acusándolos de incompetencia y de privar de municiones a sus tropas.
Al anunciar la rebelión, Prigozhin acusó a las fuerzas rusas de atacar los campamentos de Wagner en Ucrania con cohetes, helicópteros de combate y artillería. Alegó que el general Valery Gerasimov, jefe del Estado Mayor General, ordenó los ataques luego de una reunión con Shoigu en la que decidieron destruir el contratista militar.
El Ministerio de Defensa negó haber atacado los campamentos.
Prigozhin, un exconvicto de 62 años, tiene vínculos de larga data con Putin y ganó lucrativos contratos de catering en el Kremlin que le valieron el apodo de «chef de Putin».
Ganó atención en los EE. UU. cuando él y una docena de otros ciudadanos rusos fueron acusados de operar una campaña encubierta en las redes sociales destinada a fomentar la discordia antes de la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016. Wagner ha enviado contratistas militares a Libia, Siria, varios países africanos y eventualmente a Ucrania.
Es probable que la rebelión obstaculice aún más el esfuerzo de guerra de Moscú en Ucrania, ya que las fuerzas de Kiev probaron las defensas rusas en las etapas iniciales de una contraofensiva.
Orysia Lutsevych, directora del Foro de Ucrania en el grupo de expertos Chatham House en Londres, dijo que las luchas internas podrían crear confusión y una posible división entre las fuerzas militares rusas.
“Es posible que las tropas rusas en Ucrania ahora estén operando en el vacío, sin instrucciones militares claras y dudas sobre a quién obedecer y seguir”, dijo Lutsevych. “Esto crea una oportunidad militar única y sin precedentes para el ejército ucraniano”.