Palestra / AP
Un módulo de aterrizaje lunar privado rodeó la luna el jueves mientras apuntaba a un aterrizaje que colocaría a Estados Unidos de regreso en la superficie por primera vez desde los famosos paseos lunares Apolo de la NASA.
Intuitive Machines se esforzaba por convertirse en la primera empresa privada en realizar con éxito un alunizaje, una hazaña lograda sólo por cinco países. El módulo de aterrizaje de una empresa rival no llegó a la luna el mes pasado.
El módulo de aterrizaje más nuevo, llamado Odysseus, llegó a la luna el miércoles, seis días después de despegar desde el Centro Espacial Kennedy en Florida . El módulo de aterrizaje maniobró hacia una órbita lunar baja en preparación para un aterrizaje temprano en la tarde.
Los controladores de vuelo monitorearon la acción que se desarrolló a unas 250.000 millas (400.000 kilómetros) de distancia de un centro de comando en la sede de la compañía en Houston.
El módulo de aterrizaje de seis pies de fibra de carbono y titanio, que se eleva 4,3 metros (14 pies), llevó a cabo seis experimentos para la NASA. La agencia espacial dio a la compañía 118 millones de dólares para construir y volar el módulo de aterrizaje, parte de su esfuerzo por comercializar entregas lunares antes del regreso previsto de los astronautas dentro de unos años.
La entrada de Intuitive Machines es la última de una serie de intentos de aterrizaje por parte de países y empresas privadas que buscan explorar la luna y, si es posible, sacar provecho de ella. Japón logró un alunizaje el mes pasado, sumándose a triunfos anteriores de Rusia, Estados Unidos, China e India.
Estados Unidos abandonó el paisaje lunar en 1972 después de que el programa Apolo de la NASA enviara a 12 astronautas a la superficie. Una empresa de Pittsburgh, Astrobotic Technology, lo intentó el mes pasado, pero fracasó por una fuga de combustible que provocó que el módulo de aterrizaje volviera a hundirse en la atmósfera de la Tierra y se quemara.
El objetivo de Intuitive Machines estaba a 300 kilómetros (186 millas) del polo sur, alrededor de 80 grados de latitud y más cerca del polo que cualquier otra nave espacial a la que haya llegado. El sitio es relativamente plano, pero está rodeado de rocas, colinas, acantilados y cráteres que podrían contener agua helada, lo que constituye una gran parte del atractivo. El módulo de aterrizaje fue programado para elegir, en tiempo real, el lugar más seguro cerca del llamado cráter Malapert A.
El módulo de aterrizaje de energía solar debía funcionar durante una semana, hasta la larga noche lunar.
Además de los experimentos de tecnología y navegación de la NASA, Intuitive Machines vendió espacio en el módulo de aterrizaje a Columbia Sportswear para volar su nueva tela aislante para chaquetas; el escultor Jeff Koons por 125 minifiguras de luna; y la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle por un conjunto de cámaras para capturar imágenes del módulo de aterrizaje descendente.