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Un importante paso adelante en la investigación científica para el Observatorio Astronómico Vaticano: el Telescopio Vaticano Avanzado (VATT), situado en el Monte Graham de Arizona, conocido por su excelente óptica y su privilegiada ubicación, ha sido equipado recientemente con un avanzado sistema de control automatizado denominado «Don», en honor de Donald M.Alstadt (1921-2007), antiguo presidente y consejero delegado de la Lord Corporation.
El sistema, desarrollado por ProjectSoft HK, una empresa de ingeniería con sede en la República Checa, se instaló el 3 de junio de 2024. La finalización de la instalación inició una fase de pruebas y formación en la que participaron la comunidad del Observatorio Vaticano, que informó en un comunicado, y personal de la Universidad de Arizona.
Innovación tecnológica: el sistema «Don»
El sistema «Don» se basa en controladores lógicos programables Beckhoff y otras tecnologías avanzadas, como codificadores Renishaw y convertidores EMLO. Esta sofisticada automatización permite que el telescopio funcione con una extraordinaria precisión de apuntado, de hasta 3 segundos de arco, aproximadamente el tamaño de una canica colocada en un gran estadio deportivo.
Gracias a «Don», el VATT es capaz de seguir objetos celestes durante veinte minutos con una precisión impecable, sin necesidad de guía manual. «Es realmente emocionante», afirma el Padre Paul Gabor, Director Adjunto del Observatorio Vaticano en Arizona.
Hacia la robotización total
El sistema «Don» no solo facilita las operaciones cotidianas del telescopio, también abre nuevas posibilidades para el futuro: ofrecerá diferentes modos de funcionamiento, desde el «modo tradicional», para un uso más sencillo in situ, hasta el «modo remoto», que permitirá a los astrónomos controlar el VATT en Arizona desde el Observatorio Vaticano de Castel Gandolfo (Italia).
El modo más sofisticado, el «modo planificado», permitirá a «Don» ejecutar secuencias de instrucciones, programadas por un astrónomo, sin necesidad de supervisión humana directa, con lo que la VATT funcionará con total autonomía.
Colaboración internacional
«Don» ha sido posible gracias a una subvención de la Thomas Lord Charitable Foundation y a una donación de la señora Judith Alstadt, esposa de Donald M. Alstadt. El proyecto representa la trigésima instalación para un telescopio de ProjectSoft HK, empresa puntera en el campo de la automatización industrial.
Instalar el sistema en el plazo previsto fue todo un reto. Gracias a la buena planificación de Gary Gray, director de las instalaciones de VATT, fue posible hacer frente a las inesperadas tormentas de nieve de finales de marzo y principios de abril, por ejemplo.
Un futuro promisorio para la observación astronómica
La fase de pruebas avanza a toda velocidad. El futuro robótico del VATT, ahora en su 30º año de funcionamiento, es prometedor e impulsa al Observatorio Vaticano hacia un futuro brillante en la investigación astronómica.