Palestra / AP
Ya no atrapados en el espacio, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams regresaron a la Tierra el martes, tomando un viaje diferente a casa para cerrar una saga que comenzó con un vuelo de prueba fallido hace más de nueve meses.
Su cápsula SpaceX se lanzó en paracaídas al Golfo de México al anochecer, apenas horas después de despegar de la Estación Espacial Internacional . El amerizaje ocurrió frente a la costa de Tallahassee, en el Panhandle de Florida, poniendo fin a su odisea inesperada.
En cuestión de una hora, los astronautas estaban fuera de su cápsula, saludando y sonriendo a las cámaras mientras eran trasladados rápidamente en camillas reclinables para controles médicos de rutina.
Todo comenzó con un vuelo de prueba defectuoso de Boeing la primavera pasada.
Se esperaba que ambos se marcharan aproximadamente una semana después del lanzamiento en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing el 5 de junio. Surgieron tantos problemas en el camino a la estación espacial que la NASA finalmente envió la Starliner de regreso vacía y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su regreso a casa hasta febrero. Posteriormente, los problemas con la cápsula de SpaceX añadieron otro mes de retraso.
La llegada de su equipo de relevo el domingo significó que Wilmore y Williams finalmente pudieron partir. La NASA los despidió un poco antes, dado el pronóstico meteorológico inestable para finales de esta semana. Se registraron con Nick Hague, de la NASA, y Alexander Gorbunov, de Rusia, quienes llegaron en su propia cápsula SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para la pareja de Starliner.
Wilmore y Williams pasaron 286 días en el espacio, 278 días más de lo previsto al momento del lanzamiento. Dieron 4576 vueltas a la Tierra y recorrieron 195 millones de kilómetros (121 millones de millas) al momento del amerizaje.
“En nombre de SpaceX, bienvenidos a casa”, anunció por radio el Centro de Control de Misión de SpaceX en California.
«¡Qué viaje!», respondió Hague, el comandante de la cápsula. «Veo una cápsula llena de sonrisas de oreja a oreja».
Los delfines sobrevolaron la cápsula mientras los buzos la preparaban para subirla a la nave de rescate. Una vez a bordo sanos y salvos, se abrió la escotilla lateral y se ayudó a los astronautas a salir, uno por uno. Williams fue el penúltimo en salir, seguido por Wilmore, quien levantó los pulgares con guantes.
La difícil situación de Wilmore y Williams captó la atención mundial, dando un nuevo significado a la frase «atrapados en el trabajo» y convirtiendo a «Butch y Suni» en nombres familiares. Si bien otros astronautas habían registrado vuelos espaciales más largos a lo largo de las décadas, ninguno tuvo que lidiar con tanta incertidumbre ni ver la duración de su misión extenderse tanto.
Wilmore y Williams pasaron rápidamente de ser invitadas a ser tripulantes de pleno derecho de la estación, realizando experimentos, reparando equipos e incluso realizando caminatas espaciales juntas. Con 62 horas en nueve caminatas espaciales, Williams estableció un récord: la mayor cantidad de tiempo dedicado a caminatas espaciales a lo largo de su carrera entre las astronautas.
Ambos habían vivido en el laboratorio orbital y conocían el oficio, y repasaron su entrenamiento en la estación antes de partir. Williams se convirtió en el comandante de la estación tres meses después de su estancia y ocupó el puesto hasta principios de este mes.
Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente Donald Trump pidió a Elon Musk, fundador de SpaceX, que acelerara el regreso de los astronautas y atribuyó el retraso a la administración Biden. La cápsula SpaceX, completamente nueva, de la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, así que SpaceX la sustituyó por una usada, agilizando el proceso al menos unas semanas.
Incluso en medio de la tormenta política, Wilmore y Williams siguieron manteniendo una actitud tranquila en sus apariciones públicas desde la órbita, sin culpar a nadie e insistiendo en que apoyaron las decisiones de la NASA desde el principio.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing tras la finalización del programa del transbordador espacial para contar con dos compañías estadounidenses que compitieran en el transporte de astronautas hacia y desde la estación espacial hasta su abandono en 2030 y su posterior reingreso. Para entonces, habrá estado allí más de tres décadas; el plan es reemplazarla con estaciones privadas para que la NASA pueda centrarse en las expediciones a la Luna y a Marte.
Wilmore y Williams, ambos capitanes retirados de la Marina, enfatizaron que no les importaba pasar más tiempo en el espacio, un despliegue prolongado que les recordaba su época militar. Sin embargo, reconocieron que fue duro para sus familias.
Wilmore, de 62 años, se perdió la mayor parte del último año de secundaria de su hija menor; su hija mayor está en la universidad. Williams, de 59 años, tuvo que conformarse con llamadas por internet desde el espacio a su esposo, su madre y otros familiares.
«No nos hemos preocupado por ella porque ha estado de buen ánimo», dijo Falguni Pandya, casada con el primo de Williams. «Definitivamente estaba lista para volver a casa».
Se ofrecieron oraciones por Williams y Wilmore en 21 templos hindúes de Estados Unidos durante los meses previos a su regreso, según informó el organizador Tejal Shah, presidente del Consejo Mundial Hindú de América. Williams ha hablado con frecuencia sobre su ascendencia india y eslovena. También se ofrecieron oraciones por su regreso seguro desde la iglesia bautista de Wilmore en Houston, donde él es anciano.
Tras regresar al golfo (Trump firmó en enero una orden ejecutiva que renombró la masa de agua como Golfo de América), Wilmore y Williams tendrán que esperar hasta que desembarquen de la nave de recuperación de SpaceX y sean trasladados a Houston antes de reunirse con sus seres queridos. Los tres astronautas de la NASA serán examinados por cirujanos de vuelo mientras se adaptan a la gravedad, según informaron las autoridades, y se les permitirá regresar a casa después de varios días.