Mike Kupper / Los Angeles Times
George Foreman, el elegante y hosco boxeador que se enfrentó a Muhammad Ali en la épica pelea por el campeonato de peso pesado “Rumble in the Jungle” antes de embarcarse en una vida de reinvenciones como ministro, consejero juvenil, autor de libros de cocina y promotor televisivo de su propia línea de ropa masculina para tallas grandes y altas, ha muerto.
Tan efervescente bajo los focos como feroz en el ring, Foreman falleció el viernes, anunció su familia en redes sociales . Tenía 76 años.
“Un predicador devoto, un esposo devoto, un padre amoroso y un orgulloso abuelo y bisabuelo, vivió una vida marcada por una fe inquebrantable, humildad y propósito”, escribió su familia en Instagram .
Aunque Foreman era más conocido por sus logros en el ring, también fue un empresario exitoso. Tuvo tanto éxito promocionando la parrilla eléctrica George Foreman Lean Mean que toda una generación creció reconociéndolo como el presentador de la parrilla televisiva, sin saber ni sospechar que alguna vez había sido boxeador, y mucho menos bicampeón de peso pesado, con 76 victorias en sus 81 peleas, 68 de ellas por nocaut.
«La gente confía en mí», declaró Foreman una vez a USA Today sobre los altibajos de su vibrante y variada carrera. «Vendo sinceridad».
A lo largo de su vida, se casó cinco veces y tuvo al menos doce hijos. Llamó George a sus cinco hijos, asignándoles un número y un apodo, y explicó en su sitio web: «Llamé a todos mis hijos George Edward Foreman para que siempre tuvieran algo en común. Les digo: ‘Si uno sube, todos subimos juntos, y si uno baja, todos bajamos juntos’».
No empezó siendo George Foreman. Su padre biológico fue Leroy Moorehead, pero su madre se casó con J. D. Foreman cuando George era pequeño y lo crio, junto con sus seis hermanos, como capataz.
La suya no fue una infancia idílica. Avergonzado de vivir en la pobreza crónica —sus almuerzos escolares a menudo consistían en sándwiches de mayonesa—, se propuso remediar la situación robando en tiendas, intimidando a estudiantes para obtener su dinero para el almuerzo y asaltando a la gente en la calle. Una vez dijo que su objetivo era ir a prisión y luego fundar la pandilla más feroz de su ciudad natal, Houston.
«Yo era un tipo malo, más malo que cualquier cosa que puedas imaginar», le dijo a Newsday en 1991. «Era un chico realmente malo».
Un día, cuando tenía 16 años, mientras huía de la policía tras otro asalto, se metió a gatas en la excavación de una casa. Había estado lloviendo y el suelo estaba embarrado. Foreman se revolcó en el barro, con la esperanza de despistar a los perros que la policía pudiera estar usando en su persecución, y luego se quedó quieto, pensando. Apestando a la suciedad en la que se había revolcado, concluyó que probablemente iba por mal camino.
«Eres una rata de alcantarilla», se dijo a sí mismo.
Poco después, vio un anuncio de televisión del Job Corps y convenció a su madre para que lo inscribiera. Allí, obtuvo su GED, aprendió albañilería y carpintería, se familiarizó con el boxeo y visualizó un futuro real.
“Me rescató una sociedad compasiva”, dijo.
En lugar de poner en práctica sus nuevas habilidades, optó por el boxeo y se mudó al Área de la Bahía para entrenar. Lento pero metódico y con una pegada fulminante, avanzó en el boxeo amateur, clasificándose para los Juegos Olímpicos de Verano de la Ciudad de México en 1968.
Allí, en los Juegos, famosos por los saludos de protesta del Poder Negro de las estrellas del atletismo Tommie Smith y John Carlos desde el podio, Foreman ensangrentó al lituano Jonas Cepulis, quien representaba a la Unión Soviética, durante un asalto y medio en el combate de peso pesado por la medalla de oro, y ganó cuando el árbitro detuvo el combate. Luego, para consternación de los activistas negros que usaron los Juegos como plataforma para protestar contra el racismo sistémico en su país, Foreman desfiló por el ring ondeando una bandera estadounidense en miniatura.
Como aficionado, Foreman había entrenado con el ex campeón de peso pesado Sonny Liston, y cuando se convirtió en profesional, lo hizo con el equipo de representación de Liston, y Foreman asumió el comportamiento feroz de Liston en el proceso.
«Bueno, todos somos producto de nuestros héroes», dijo Foreman a Newsday. «Quieres ser como tus héroes, pero antes de que te des cuenta, ya no eres como ellos. Te conviertes en ellos».
Así, un Foreman muy desagradable ascendió a la división de peso pesado, consiguiendo su oportunidad contra el campeón Joe Frazier en Kingston, Jamaica, en enero de 1973. Siendo claramente el perdedor, el invicto Forman dominó, derribando a Frazier seis veces y ganando por nocaut técnico en el segundo asalto, en medio del emocionado grito de Howard Cosell: «¡Frazier al suelo! ¡Frazier al suelo! ¡Frazier al suelo!».
Veintiún meses y tres peleas después, era excampeón gracias a Muhammad Ali, quien también fue campeón. Ali había dominado la división de peso pesado a mediados de los 60, pero fue despojado de sus títulos y expulsado del boxeo tras negarse a cumplir con el servicio militar obligatorio estadounidense durante la guerra de Vietnam. Para 1974, tras cuatro años de exilio forzado, Ali había recuperado la confianza del boxeo y estaba en camino de regresar, con ansias de recuperar el campeonato.
Ali había vencido recientemente a Frazier para ganarse una oportunidad contra Foreman, pero también tenía 32 años y ya no era el maestro de ceremonias cuya velocidad y potencia cautivaban a los aficionados. Aun así, el combate se programó, «La Batalla en la Jungla», en Kinshasa, Zaire, ahora República Democrática del Congo, con Foreman como gran favorito.
Ali atacó en el primer asalto y, en el segundo, se replegó contra las cuerdas del ring, invitando a Foreman a golpearlo, provocándolo, contragolpeándolo, aferrándose, cubriéndose, desviando los golpes atronadores de Foreman con un estilo único que luego denominó «rope-a-dope». A medida que avanzaba la pelea, un frustrado Foreman comenzó a cansarse y Ali comenzó a conectar golpes. Conectó una combinación en el octavo asalto, Foreman cayó por conteo y Ali fue, una vez más, el campeón de peso pesado.
“Pensé que Ali era solo una víctima más del nocaut hasta aproximadamente el séptimo asalto”, dijo Foreman más tarde. “Le di un golpe fuerte en la mandíbula, y él me sujetó y me susurró al oído: ‘¿Eso es todo lo que tienes, George?’. Me di cuenta de que esto no era lo que pensaba”.
Foreman ganó sus siguientes cinco peleas en tres años y luego firmó para pelear contra un Jimmy Young en ascenso en Puerto Rico. Ignorando el consejo de cambiar su lugar de entrenamiento, Foreman voló a San Juan el día anterior a la pelea y, en un día caluroso en un edificio sin aire acondicionado, peleó con lentitud durante 12 asaltos antes de ser derribado. Perdió por decisión.
En su camerino después de la pelea, sufriendo de agotamiento y un golpe de calor, Foreman se desplomó y pensó que había muerto.
“Si existe un lugar llamado ‘ningún lugar’, este era”, escribió más tarde. “Estaba suspendido en el vacío, sin nada sobre mi cabeza ni bajo mis pies… Sabía que estaba muerto y que esto no era el cielo”. Dijo que comenzó a suplicarle a Dios que lo ayudara y cuando dijo: “No me importa si esto es la muerte, sigo creyendo que hay un Dios”, sintió una mano que lo sacaba de su terrible experiencia.
Nunca anunció su retiro, pero dejó de luchar y comenzó a predicar, primero en las esquinas y luego, tras su ordenación, en su propia Iglesia del Señor Jesucristo en Houston. También abrió un centro juvenil y, durante la siguiente década, se dedicó a ayudar a los demás, perdiendo toda la fiereza que había adoptado como luchador.
Con el tiempo, sin embargo, los gastos, la contabilidad cuestionable de sus asociados y las malas inversiones acabaron con sus ahorros y en 1987, a los 38 años y con un peso de casi 300 libras, anunció, para alegría de muchos, su regreso.
Y lo consiguió. Su pegada seguía ahí, y, alineando a varios rígidos para facilitar el camino, poco a poco fue recuperando una forma razonable, perdiendo contra peleadores de renombre como Evander Holyfield y Tommy Morrison, pero finalmente tuvo otra oportunidad por el título contra Michael Moorer en Las Vegas en 1994.
Pronto se hizo evidente que Moorer era el boxeador superior, y después de nueve asaltos, llevaba una gran ventaja en puntos, dejándole a Foreman una sola oportunidad: un nocaut. Una oportunidad fue suficiente. Conectó a Moorer con un zurdazo en el décimo asalto, seguido rápidamente por una derecha atronadora, y Moorer se desvaneció. Foreman, a sus 45 años, se había convertido en el campeón de peso pesado de mayor edad.
Defendió con éxito el título tres veces antes de perderlo ante Shannon Briggs en 1997, y luego, a los 48 años y habiendo ganado más dinero la segunda vez que la primera, asegurando la continuidad de su iglesia y su centro juvenil, finalmente se retiró.
Sin embargo, el mundo del marketing había descubierto al nuevo y amigable George Foreman, y pronto se le presentaron otras oportunidades, la más importante, como se vio después, la parrilla. Desde que Foreman comenzó a promocionar sus beneficios de desengrasado, ha vendido más de 100 millones de unidades, y la cifra sigue aumentando, en todo el mundo.
Tras ganar unos 60 millones de dólares con el acuerdo original, Foreman vendió sus derechos de nombre a la empresa por 137,5 millones de dólares, continuó promocionando la superioridad de la parrilla y continuó con sus otras actividades lucrativas. En 2022, Forbes estimó su patrimonio neto en más de 300 millones de dólares.
En 2022, dos mujeres demandaron a Foreman, alegando que abusó sexualmente de ellas en su adolescencia tras haberlas «engañado» de niñas. Foreman negó las acusaciones y alegó que las mujeres intentaban extorsionarlo. Las demandas aún se estaban litigando al momento de su muerte.
Al final de su vida, Foreman y su esposa, Mary, se jubilaron en un terreno de 18 hectáreas en Huffman, Texas, donde él tenía canchas de baloncesto y tenis, y un garaje con capacidad para 38 autos. Los fines de semana, iban a su rancho en la cercana Marshall para montar a caballo y cuidar del ganado Angus negro que criaban para su empresa de carne por correo, su más reciente emprendimiento.
«El dinero hay que gastarlo», declaró Foreman a Sports Illustrated durante una visita a su rancho ganadero. «No está hecho para ahorrarse».